Declan Rice memberikan peringatan keras kepada rekan-rekan setimnya di Arsenal bahwa mereka harus meningkatkan level permainan secara signifikan saat bertandang ke markas Manchester City pada hari Minggu. Gelandang andalan Inggris tersebut menegaskan bahwa performa baru-baru ini tidak akan cukup untuk mempertahankan posisi mereka di puncak klasemen Premier League.

The Gunners akan menghadapi klub asuhan Pep Guardiola di Etihad Stadium dalam sebuah laga yang disebut-sebut sebagai penentu gelar musim 2025-2026. Meski saat ini unggul enam poin di puncak klasemen, Arsenal telah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari City, dan performa mereka belakangan ini mulai menunjukkan tanda-tanda goyah.

Pesan dari Rice

Arsenal memang baru saja memastikan tiket ke semifinal Liga Champions usai menyingkirkan Sporting CP pada Kamis (16/4) dini hari lalu. 

Namun, hasil imbang tanpa gol di laga tersebut, menyusul kekalahan mengejutkan dari Bournemouth di liga, membuat Rice merasa perlu bicara jujur.

Baca juga: Mantan Kiper Arsenal dan Juventus Alex Manninger Meninggal Dunia

Ketika ditanya apakah Arsenal harus tampil lebih baik, Rice menjawab, “Ya, tentu saja. Kami tahu itu sebagai sebuah tim. Tidak perlu bertele-tele. Kami harus tampil lebih baik daripada saat melawan Bournemouth. Bisa juga saat melawan Sporting pada hari Rabu.

“Dari segi pertahanan, kami jauh lebih baik. Baru-baru ini kami mungkin melakukan terlalu banyak kesalahan yang belum pernah kami lakukan di minggu-minggu sebelumnya. Tapi kami berhasil menghilangkan itu [saat melawan Sporting], dan itu bagus.

“Ini tentang melakukan hal-hal mendasar sedikit lebih baik, ke level yang lebih baik… hanya umpan-umpan pendek lima atau sepuluh yard yang sedikit ceroboh. Dan hanya kepercayaan diri dengan bola, lebih banyak sentuhan, lebih rileks dengan bola, tidak merasa tertekan.”

Rice, yang mengenakan ban kapten saat melawan Sporting menyusul absennya Martin Ødegaard dan Bukayo Saka, menuntut timnya untuk lebih tenang saat menguasai bola di bawah tekanan tinggi yang pasti akan diberikan oleh City.

“Etihad adalah ujian pamungkas, tetapi itulah mengapa kami memainkan pertandingan ini. Jadi, mari kita hadapi,” tegasnya.

Baca juga: Declan Rice Nyalakan Ambisi Arsenal Jelang Duel Penentuan Lawan Sporting

Api Dendam dari Wembley

Bagi Rice, laga hari Minggu bukan hanya soal poin, tetapi juga soal menebus luka. Bulan lalu, impian Arsenal untuk meraih quadruple sirna setelah dibantai oleh City di final Carabao Cup.

“Pada hari itu mereka adalah tim yang lebih baik,” aku Rice. “Akan salah jika kami masuk ke dalam dan tidak menunjukkan rasa hormat itu. Tapi melihat mereka mengangkat trofi itu, memang menyakitkan. Ada semangat membara untuk membalas kekalahan itu di akhir pekan. Kami masih punya enam pertandingan tersisa di Premier League dan kami tahu betapa pentingnya pertandingan ini.

“Ini indah. Ketika Anda masih kecil dan menonton Premier League, Anda melihat pertandingan-pertandingan besar ini, momen-momen penentu gelar. Dan itu semua tergantung pada apakah Anda siap dan seberapa besar keinginan Anda? Pergi ke sana dan menang akan menjadi pernyataan yang sangat besar. Dan lihat, para pemain ini siap. Kami telah berbicara sebagai sebuah kelompok. Kami tahu apa yang dibutuhkan.”

Krisis Pemain Pilar

Mikel Arteta menghadapi tantangan besar menjelang "final" di Etihad. Kapten Martin Ødegaard, Riccardo Calafiori, dan Jurrien Timber dipastikan absen, sementara Bukayo Saka masih diragukan untuk tampil.

Rice sendiri baru saja pulih dari penyakit yang membuatnya terbaring di tempat tidur selama dua hari sebelum laga melawan Sporting. 

Baca juga: Arteta Puji Kedewasaan Arsenal Cetak Sejarah dengan Singkirkan Sporting di UCL

“Kami ingin para pemain itu kembali,” ujar Rice. “Kami membutuhkan mereka kembali. Mereka adalah tiga pemain terbesar dan terbaik kami. Kami sangat merindukan mereka tahun ini dalam pertandingan-pertandingan besar.

“Saya sakit selama dua hari; terbaring di tempat tidur dan tidak sehat. Tapi saya mulai pulih pada Rabu pagi. Saya tidak dalam kondisi 100% tetapi saya ingin membantu tim. Itulah intinya – bermain untuk klub ini dalam kondisi apa pun.”

Jika Arsenal kalah pada hari Minggu, Manchester City akan memiliki kendali penuh atas nasib mereka sendiri menuju gelar juara. Namun, kemenangan bagi Meriam London akan mengakhiri penantian gelar liga selama 22 tahun.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!