Pep Guardiola mengirimkan pesan peringatan yang jelas kepada Arsenal setelah Manchester City secara dramatis menaklukkan Liverpool 2-1 di Anfield. Sang manajer mengklaim bahwa City kini tengah membayangi sang pemimpin klasemen, namun ia menegaskan bahwa timnya harus terus berkembang jika ingin benar-benar menyalip The Gunners dalam perburuan gelar Premier League 2025-26.

Kemenangan tersebut, yang diraih melalui gol penyeimbang Bernardo Silva dan penalti penentu Erling Haaland di masa injury time, memangkas jarak antara City dan Arsenal menjadi enam poin. Sebelumnya, kekalahan tampak membayangi City setelah tendangan bebas spektakuler Dominik Szoboszlai membawa Liverpool unggul di menit ke-74.

Tekanan untuk Sang Pemimpin

Usai laga panas di Anfield, Guardiola tampak puas namun tetap waspada. Ia sadar bahwa kemenangan ini bukan sekadar tiga poin, melainkan pernyataan mental kepada rival mereka di London Utara.

Arsenal yang berhasil menang melawan Sunderland sehari sebelumnya berhasil memperlebar jarak menjadi sembilan poin. Namun dengan kemenangan ini, City berhasil mengembalikan jarak kembali menjadi enam poin.

Baca juga: Manchester City Comeback Dramatis, Tekuk Liverpool 2-1 di Anfield

“Melihat Arsenal bermain, sulit membayangkan mereka akan kalah lebih dari tiga pertandingan. Tapi dalam sepak bola, kita tidak pernah tahu,” kata Guardiola.

“Saat Anda menghadapi pertandingan terakhir melawan tim mana pun yang berjuang menghindari degradasi, itu adalah pertandingan yang sesungguhnya. Karena mereka berjuang untuk bertahan dan memiliki waktu persiapan yang panjang, [sementara] Anda datang dari Piala FA, Piala Carabao, Liga Champions. Itu berpengaruh dalam perebutan gelar.”

“Itulah mengapa selisih sembilan, 10, 11 poin lebih sulit. Itulah mengapa yang bisa kita lakukan hanyalah terus menekan Arsenal, berada di dekat mereka, dan mencoba memanfaatkannya jika mereka lengah atau melakukan kesalahan.”

Evaluasi di Balik Kemenangan

Meski merayakan kemenangan pertama City di hadapan penonton Anfield sejak 2003, Guardiola memberikan penilaian jujur bahwa skuadnya masih memiliki ruang untuk berkembang. Dengan 13 pertandingan tersisa, pria asal Catalan itu sadar bahwa mengejar Arsenal yang sedang on-fire membutuhkan performa yang hampir sempurna.

Ia mencatat bahwa meskipun City tampil luar biasa di babak pertama, mereka sempat kehilangan kendali di babak kedua sebelum mentalitas juara mereka kembali muncul di menit-menit akhir.

“Saya merasa bahwa sedikit peningkatan saja tidak akan cukup untuk bersaing melawan Arsenal, tetapi kami masih memiliki ruang [untuk meningkatkan diri],” jelas Guardiola.

“Kami harus bermain melawan mereka di kandang, tentu saja kami harus mengalahkan mereka. Dan 13 pertandingan di Premier League, dari sudut pandang saya dan dari sedikit pengalaman saya, itu banyak sekali."

Drama Menit Akhir dan Kritik Wasit

Pertandingan berakhir dengan penuh tensi tinggi. Manchester City sebenarnya mengira telah mencetak gol ketiga melalui Rayan Cherki di menit ke-100 saat gawang Liverpool kosong ditinggalkan Alisson Becker. Namun, gol tersebut dianulir karena pelanggaran dalam proses serangan, yang juga berujung pada kartu merah untuk bintang Liverpool, Szoboszlai.

Menariknya, Guardiola justru membela pemain lawan dalam insiden tersebut, sembari menyindir keputusan wasit Craig Pawson.

Baca juga: Slot Meledak, Tuding VAR dan Wasit Pilih Kasih Usai Liverpool Kalah Lawan City

“Ini masuk akal, bukan? Kami memenangkan pertandingan dan sekarang Szoboszlai tidak bisa bermain [melawan Sunderland pada tengah pekan],” tegas Guardiola.

“Saya tahu kami menariknya, tetapi berapa banyak penarikan yang terjadi dalam pertandingan yang tetap berjalan menurut wasit? Jadi, berikan gol, 3-1, agar dia bisa bermain dan kami senang.”

Peta Persaingan Gelar

Dengan kemenangan ini, Manchester City mengoleksi 50 poin dari 25 laga, membuntuti Arsenal yang berada di puncak dengan 56 poin. 

Sementara itu, Liverpool asuhan Arne Slot harus puas tertahan di posisi keenam dengan 39 poin, tertinggal lima poin dari empat besar.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!